Franz Xaver Messerschmidt è nato a 1736 nell'area di lingua tedesca dell'Europa centrale. Ha ricevuto una solida formazione accademica, prima a Monaco e poi a Vienna, dove si è affermato come scultore in grado di padroneggiare i codici dell'arte tardo barocco e neoclassicismo incipiente. Le sue prime opere mostrano un grande rigore tecnico e una conoscenza approfondita dell'anatomia e della modellazione. 

Nel corso della sua carriera, Messerschmidt realizza ritratti, busti ufficiali e opere per commissioni istituzionali. Queste opere si inseriscono in una tradizione accademica in cui la somiglianza, la dignità del soggetto e la chiarezza formale sono criteri essenziali. Tuttavia, a partire dagli anni Settanta del XVII secolo, il suo lavoro prende una direzione singolare. 

È in questo periodo che ha progettato il famoso teste dei personaggi, si tratta di una serie di busti che raffigurano espressioni facciali intense e talvolta estreme. Queste sculture sono caratterizzate da un'esplorazione sistematica della tensione muscolare del viso, delle smorfie, delle contrazioni e degli atteggiamenti mentali. I tratti sono esagerati ma osservati con precisione, rivelando uno studio approfondito della fisiologia umana. 

I capi di Messerschmidt sono realizzati principalmente in lega metallica o in alabastro, si tratta di materiali che consentono una resa raffinata delle superfici e dei volumi. Le espressioni, spesso congelate in un momento di concentrazione o di tensione, conferiscono a queste opere una presenza inquietante. Si allontanano radicalmente dall'idealizzazione classica verso una ricerca introspettiva e analitica. 

La serie nel suo complesso occupa un posto speciale nella storia della scultura. Anticipa le moderne domande sulla psicologia, l'identità e la rappresentazione dello stato interiore. Non fa parte di alcun movimento consolidato, Messerschmidt ha sviluppato un approccio isolato, caratterizzato da un rigore quasi scientifico e da un'intensità espressiva rara per l'epoca. 

Franz Xaver Messerschmidt muore in 1783. La sua opera, a lungo emarginata, è oggi riconosciuta come una delle più singolari del XVIII secolo. Le Teste di carattere costituiscono un corpus unico, all'incrocio tra tradizione accademica e prima modernità, che fa dell'artista uno dei maggiori pittori del mondo Messerschmidt una figura essenziale della scultura europea.