Franz Xaver Messerschmidt is geboren in 1736 in het Duitstalige gebied van Centraal-Europa. Hij kreeg een gedegen academische opleiding, eerst in München en daarna in Wenen, waar hij zich vestigde als beeldhouwer die de codes van de late barok en beginnend neoclassicisme. Zijn vroege werken tonen een grote technische nauwkeurigheid en een diepgaande kennis van anatomie en modellering. 

In de loop van zijn carrière, Messerschmidt maakt portretten, officiële bustes en werken voor institutionele opdrachten. Deze werken maakten deel uit van een academische traditie waarin gelijkenis, de waardigheid van het onderwerp en formele helderheid essentiële criteria waren. Vanaf de jaren 1770 nam zijn werk echter een eigenzinnige richting aan. 

In deze periode ontwierp hij de beroemde karakterkoppen, het werk is een serie bustes die intense en soms extreme gezichtsuitdrukkingen uitbeelden. Deze sculpturen worden gekenmerkt door een systematisch onderzoek naar de spanning van de gezichtsspieren, grimassen, samentrekkingen en mentale houdingen. De gelaatstrekken zijn overdreven maar nauwkeurig geobserveerd en onthullen een diepgaande studie van de menselijke fysiologie. 

De hoofden van Messerschmidt worden voornamelijk gemaakt in metaallegering of in albast, het zijn materialen die een fijne weergave van oppervlakken en volumes mogelijk maken. De uitdrukkingen, vaak bevroren in een moment van concentratie of spanning, geven deze werken een verontrustende aanwezigheid. Ze bewegen zich radicaal weg van de klassieke idealisering naar introspectief, analytisch onderzoek. 

De serie als geheel neemt een bijzondere plaats in de geschiedenis van de beeldhouwkunst in. Het anticipeert op moderne vragen over psychologie, identiteit en de representatie van de innerlijke staat. Het maakt geen deel uit van een gevestigde beweging, Messerschmidt ontwikkelde een geïsoleerde aanpak, gekenmerkt door een bijna wetenschappelijke strengheid en een expressieve intensiteit die zeldzaam was voor die tijd. 

Franz Xaver Messerschmidt sterft in 1783. Zijn werk, lange tijd gemarginaliseerd, wordt nu erkend als een van de meest bijzondere van de achttiende eeuw. De Hoofden van Karakters vormen een uniek oeuvre, op het kruispunt van academische traditie en vroege moderniteit, waardoor de kunstenaar een van 's werelds meest vooraanstaande schilders is geworden Messerschmidt een essentiële figuur in de Europese beeldhouwkunst.