Franz Xaver Messerschmidt se narodil v 1736 v německy mluvící oblasti střední Evropy. Získal solidní akademické vzdělání, nejprve v Mnichově a poté ve Vídni, kde se prosadil jako sochař, který si osvojil kódy sochařského umění pozdní baroko a počínající neoklasicismus. Jeho raná díla vykazují velkou technickou náročnost a hluboké znalosti anatomie a modelování. 

Během své kariéry, Messerschmidt vytváří portréty, oficiální busty a práce pro institucionální zakázky. Tato díla byla součástí akademické tradice, v níž byly základními kritérii podobnost, důstojnost subjektu a formální čistota. Od 70. let 17. století však jeho tvorba nabrala svébytný směr. 

V tomto období navrhl slavný model hlavy postav, jedná se o sérii bust zobrazujících intenzivní a někdy až extrémní výrazy obličeje. Tyto sochy se vyznačují systematickým zkoumáním napětí obličejových svalů, grimas, stahů a duševních postojů. Rysy jsou přehnané, ale přesně odpozorované, což prozrazuje hluboké studium lidské fyziologie. 

Vedoucí Messerschmidt jsou vyráběny především v slitina kovů nebo v alabastr, jedná se o materiály, které umožňují jemné vykreslení povrchů a objemů. Výrazy, často strnulé v okamžiku soustředění nebo napětí, dodávají těmto dílům znepokojivou přítomnost. Radikálně se vzdalují od klasické idealizace směrem k introspektivnímu, analytickému výzkumu. 

Celá série zaujímá v dějinách sochařství zvláštní místo. Předjímá moderní otázky psychologie, identity a zobrazení vnitřního stavu. Není součástí žádného konkrétního hnutí, Messerschmidt vyvinul izolovaný přístup, který se vyznačoval téměř vědeckou přísností a na svou dobu vzácnou expresivní intenzitou. 

Franz Xaver Messerschmidt umírá v 1783. Jeho dílo, dlouho opomíjené, je dnes uznáváno jako jedno z nejvýznamnějších děl 18. století. Hlavy postav představují jedinečné dílo na pomezí akademické tradice a rané moderny, díky němuž se autor zařadil mezi přední světové malíře Messerschmidt zásadní postavou evropského sochařství.