Franz Xaver Messerschmidt nasceu em 1736 na zona germanófona da Europa Central. Recebeu uma sólida formação académica, primeiro em Munique e depois em Viena, onde se afirmou como escultor que dominava os códigos da barroco tardio e neoclassicismo incipiente. As suas primeiras obras revelam um grande rigor técnico e um conhecimento profundo da anatomia e da modelação. 

Ao longo da sua carreira, Messerschmidt cria retratos, bustos oficiais e obras para encomendas institucionais. Estas obras inscrevem-se numa tradição académica em que a semelhança, a dignidade do sujeito e a clareza formal são critérios essenciais. No entanto, a partir da década de 1770, a sua obra toma uma direção singular. 

Foi durante este período que concebeu a famosa cabeças de personagens, a obra é uma série de bustos que representam expressões faciais intensas e por vezes extremas. Estas esculturas caracterizam-se por uma exploração sistemática da tensão muscular facial, caretas, contracções e atitudes mentais. Os traços são exagerados mas observados com precisão, revelando um estudo aprofundado da fisiologia humana. 

Os chefes de Messerschmidt são fabricados principalmente em liga metálica ou em alabastro, trata-se de materiais que permitem uma reprodução fina das superfícies e dos volumes. As expressões, muitas vezes congeladas num momento de concentração ou de tensão, conferem a estas obras uma presença inquietante. Afastam-se radicalmente da idealização clássica para uma pesquisa introspectiva e analítica. 

A série no seu conjunto ocupa um lugar especial na história da escultura. Antecipa questões modernas sobre a psicologia, a identidade e a representação do estado interior. Não faz parte de nenhum movimento em particular, Messerschmidt desenvolveu uma abordagem isolada, marcada por um rigor quase científico e uma intensidade expressiva rara para a época. 

Franz Xaver Messerschmidt morre em 1783. A sua obra, durante muito tempo marginalizada, é hoje reconhecida como uma das mais singulares do século XVIII. As Cabeças de Personagem constituem uma obra única, no cruzamento da tradição académica e da primeira modernidade, fazendo do artista um dos maiores pintores do mundo Messerschmidt uma figura essencial da escultura europeia.