Franz Xaver Messerschmidt wird geboren in 1736 im deutschsprachigen Raum Mitteleuropas. Er erhielt eine solide akademische Ausbildung, zunächst in München und dann in Wien, wo er sich als Bildhauer durchsetzte, der die Codes des spätbarock und des aufkommender Neoklassizismus. Seine frühen Werke zeugen von großer technischer Strenge und einer gründlichen Kenntnis der Anatomie und des Modellierens. 

Im Laufe seiner Karriere, Messerschmidt fertigt Porträts, offizielle Büsten und Werke für institutionelle Aufträge an. Diese Arbeiten stehen in einer akademischen Tradition, in der Ähnlichkeit, die Würde des Dargestellten und formale Klarheit wesentliche Kriterien sind. Sein Werk nimmt jedoch ab den 1770er Jahren eine einzigartige Richtung. 

In dieser Zeit entwirft er die berühmten charakterköpfe, eine Reihe von Büsten, die intensive und manchmal extreme Gesichtsausdrücke darstellen. Diese Skulpturen zeichnen sich durch eine systematische Erforschung der Muskelspannungen im Gesicht, der Grimassen, der Kontraktionen und der geistigen Haltungen aus. Die Gesichtszüge sind übertrieben, aber genau beobachtet und offenbaren eine intensive Auseinandersetzung mit der menschlichen Physiologie. 

Die Köpfe von Messerschmidt werden hauptsächlich in metalllegierung oder in alabaster, materialien, die eine feine Wiedergabe von Oberflächen und Volumen ermöglichen. Die Ausdrücke, die oft in einem Moment der Konzentration oder Anspannung eingefroren sind, verleihen diesen Werken eine beunruhigende Präsenz. Sie entfernen sich radikal von der klassischen Idealisierung und sind Teil einer introspektiven und analytischen Suche. 

Die gesamte Serie nimmt einen besonderen Platz in der Geschichte der Skulptur ein. Sie nimmt moderne Fragestellungen über Psychologie, Identität und die Darstellung des inneren Zustands vorweg. Ohne sich in eine konstituierte Bewegung einzureihen, Messerschmidt entwickelt einen isolierten Ansatz, der von einer fast wissenschaftlichen Strenge und einer für seine Zeit seltenen Ausdrucksintensität geprägt ist. 

Franz Xaver Messerschmidt stirbt in 1783. Sein Werk, das lange Zeit eine Randerscheinung war, wird heute als eines der einzigartigsten des 18. Jahrhunderts anerkannt. Die Charakterköpfe bilden ein einzigartiges Korpus an der Schnittstelle zwischen akademischer Tradition und früher Modernität und machen aus Messerschmidt eine wesentliche Figur der europäischen Bildhauerei.